É um pássaro, é um avião… não. Hoje em dia, é bem provável que o que você vê no céu e não consegue identificar seja um satélite. Ou pior: poeira de um satélite vaporizado que parece uma estrela cadente. E nós os veremos cada vez mais porque estamos enchendo o céu com satélites. Sem ir mais longe, a SpaceX de Elon Musk sozinha tem mais de 7.000 satélites em órbita para a Starlink operar e um plano para atingir 42.000 unidades no céu.
A atmosfera funciona como um incinerador de resíduos
O problema desse número tão alto é que os satélites não duram para sempre: eles têm uma vida útil (menor do que parece). Na verdade, a vida útil de um Starlink é de apenas cinco anos. E o que acontece com um satélite quando ele não é mais útil? Ele vira pó, literalmente. Mas não qualquer poeira, e sim uma poeira poluente. “Houston, temos um problema”.
Quando um satélite não é mais útil, a atmosfera atua como um incinerador de resíduos, vaporizando-os. O descarte de máquinas que atendem ou produzem um produto ou serviço é comum em qualquer atividade industrial, resultando na geração de resíduos, cada um exigindo seu próprio gerenciamento. Existe legislação em vigor em geral, mas no espaço nos deparamos com um “buraco negro” regulatório: as leis regulam apenas a poluição causada por atividades humanas próximas à superfície da Terra.
Partículas de satélite estão acabando na atmosfera e, embora sua presença ainda não seja um problema hoje, a tendência da indústria tem sido observada com preocupação pela comunidade científica. Assim como o dióxido de carbono e outros compostos destroem a camada de ozônio quando sobem, os poluentes que aparecem quando vaporizam caem. Todos eles atingem a atmosfera e a poluem.
Os primeiros passos foram amplamente discutidos e vários acordos foram alcançados, mas o estudo da poluição estratosférica é algo novo. Eles começaram há cerca de cinco anos e já mostraram que saturar a atmosfera com fuligem de combustível de foguete e partículas de satélite pode reverter todo o progresso feito na reparação da camada de ozônio.
Detritos que permanecem na atmosfera
Simplificando, os satélites “aposentados” vaporizam ao passar pela atmosfera, decompondo-se em diferentes elementos, principalmente alumínio, com um pouco de cobre e lítio. Entretanto, eles não poluem apenas quando descem, mas também quando sobem até a estratosfera terrestre para entrarem em órbita. O querosene usado nos lançamentos queima de forma menos eficiente à medida que sobe, gerando poluição por fuligem e carbono negro. Na Terra, sabe-se que essa substância se deposita nas calotas polares e nas geleiras, absorvendo calor e acelerando seu derretimento.
Essa corrida dos satélites está fazendo com que a fuligem suba ainda mais, com 80% permanecendo agora 15 quilômetros abaixo da superfície, o que, de acordo com um estudo de 2022, significa que ela esquenta 500 vezes mais do que se estivesse no nível do solo. Novos elementos químicos como cobre, chumbo e lítio estão aparecendo na alta atmosfera, originários da vaporização de satélites e superando os níveis esperados da poeira cósmica, como mostra um estudo de 2023. Mas se há um elemento preocupante, é o aumento do alumínio, essencial na fabricação de foguetes e satélites.
Embora não se saiba qual a porcentagem de presença deles devido a segredos industriais, a estimativa gira em torno de 35 a 45%. Combinado com oxigênio, forma óxido de alumínio ou alumina, capaz de destruir a camada de ozônio por meio de reações químicas. Somente em 2022, foram produzidas 17 toneladas de alumina, 30% dos níveis naturais gerados pelas megaconstelações. É claro que seu tamanho afeta diretamente a velocidade com que caem e, portanto, seu impacto ambiental.
Por fim, não podemos esquecer o calor gerado pela destruição de satélites, um efeito colateral que também modifica a atmosfera, ameaçando a camada de ozônio. Assim, as temperaturas chegam a 1.925°C, o suficiente para quebrar as moléculas de nitrogênio, cuja presença na atmosfera gira em torno de 80%. Os átomos podem se combinar com o oxigênio para formar óxidos de nitrogênio, também uma substância que pode destruir moléculas de ozônio.
Em plena fase de crescimento e expansão dos satélites, esta indústria está em ascensão e, embora as próprias empresas tenham consciência de que cada vez mais estudos científicos estão sendo realizados sobre o assunto, hoje estamos longe de termos uma legislação ambiental espacial sobre o assunto. De fato, a legislação americana favorece o atual processo de queima na atmosfera. Mas há outras alternativas no horizonte, como criar um cemitério ou órbita de design (buscando outros materiais ou reduzindo o tamanho) ou até mesmo estender sua vida útil.
Inscreva-se no canal do IGN Brasil no YouTube e visite as nossas páginas no TikTok, Facebook, Threads, Instagram, Bluesky, X e Twitch!
